膨润土是一种黏土岩、亦称蒙脱石黏土岩、常膨润土含少量伊利石、高岭石、埃洛石、绿泥石、沸石、石英、长石、方解石等;一般为白色、淡黄色,因含铁量变化又呈浅灰、浅绿、粉红、褐红、砖红、灰黑色等;具蜡状、土状或油脂光泽;膨润土有的松散如土,钻井膨润土,也有的致密坚硬。主要化学成分是二氧化硅、三氧化二铝和水,还含有铁、镁、钙、钠、钾等元素,Na2O和CaO含量对膨润土的物理化学性质和工艺技术性能影响颇大。蒙脱石矿物属单斜晶系,通常呈土状块体,膨润土,白色,有时带浅红、浅绿、淡黄等色。
蒙脱石粘土矿物重要的特性是与水接触的行为,弱层电荷允许夹层阳离子吸附水分子以形成水合壳。通过增加粘土矿物的体积可以观察到这种内部结晶膨胀,粘土矿物的体积可以是原始体积的许多倍。存在的单价阳离子,如矿物的层间空间中的Na离子,这种分散体的胶体性质由粘土矿物薄片和任何溶解和吸附的电解质中产生的电力控制,在完全剥离状态下,洪湖膨润土,蒙脱石矿物的比表面积可自由膨胀。
其中钻井泥浆材料方面的耗量较世界水平为低,这是因为中国的其它粘土(如凹凸棒石粘土、高岭土)以及进口泥浆材料抢占了其部分市场。另外,在建材建筑业、环保工程方面的市场开拓不够。所以这方面的消费量也很低。 中国膨润土出口量很小,一般约占年产量的2%~4%。膨润土的进口量也小,年仅数万t。 中国膨润土资源丰富,但钙基者多,蒙脱石含量偏低,而采选加工方法较简单,产品质量受到影响。